Gion Matsuri

En el mes de julio, entre el 1 y el 29, se celebra en Japón una de las tres fiestas locales más grandes: El Gion Matsuri, en Kyoto. Las otras dos son el Kanda Matsuri, en Tokio y el Tenjin Matsuri, en Osaka. Entre estas puede decirse que el Gion Matsuri es la fiesta más grande y más alegre en Japón. El momento culminante de esta celebración tiene lugar el 17 de julio con el desfile, desde las 9 de la mañana, de los 32 carros a lo largo de las calles principales de la ciudad.
Todos en Kyoto durante este periodo están muy alegres y con el ánimo festivo. Las casas normalmente a lo largo de la ruta de la procesión abren sus puertas al público y las personas pueden disfrutar de muchos biombos antiguos y otros tesoros de la verdadera cultura japonesa que se ha traspasado a través de generaciones.
Según la historia, el Gion Matsuri tien su origen cuando Kyoto era la capital de Japón, en el año 869 y el país entero estaba azotado por una plaga terrible. Con el propósito de que terminara el Emperador despachó a un mensajero especial al Santuario de Yasaka parar orar. Prometió también para el santuario de Yasaka erigir sesenta y seis alabardas que representan las sesenta y seis provincias del país. Se cree también según la mitología japonesa que el espíritu del Hermano de la Diosa del Sol se refugió en el santuario de Gion, el nombre antiguo del santuario de Yasaka y que, además, este espíritu se transfirió a varios carruajes sagrados que pertenecen al Santuario de Yasaka. Se decía que este espíritu tenía el raro poder de combatir la plaga; por lo tanto, estos sagrados carruajes, por hombres jóvenes de la ciudad, fueron paseados en el centro de Kyoto y de las granjas vecinas. El resultado fue que la plaga terrible desapareció. Por esos los ciudadanos de Kyoto desde el año 970, en agradecimiento decidieron tener esta fiesta todos los años. El Gion Matsuri consiste en varios eventos mayores y menores. Los más importantes son: Kujitori-shiki, en esta ceremonia, ante la presencia del alcalde y los líderes de la fiesta, se decide el orden de la procesión de los carros el 17 de julio.
Omukae-Chochin (Dando la bienvenida a las Linternas), 10 de julio en la tarde: Los parroquianos del santuario, con linternas festivas izadas en las puntas de largos bambúes, van al santuario para dar sus bienvenidas respetuosas a los carruajes sagrados. Mikoshi-Arai (Los ritos de limpiar los Sagrados Carruajes), el 10 de julio: Éste es un rito muy especial que consiste en limpiar el mikoshi (los Sagrados Carruajes del santuario sintoísta). El sagrado carruaje principal del santuario de Yasaka se lleva sin decorar al puente de Shijo, donde el sacerdote principal del Santuario oficia los ritos de la purificación junto a las aguas del Río Kamo.

Gion Bayashi, 14-16 de julio: Las calles y los carros se decoran magníficamente con las linternas festivas. Al atardecer en la oscuridad, todos se encienden, y los participantes del Gion Matsuri cantan desde las alturas de los carros. Yamahoko-Junko (La procesión de los carros), 17 de julio: El desfile de 32 carros se desarrolla a lo largo de las avenidas Shijo, Kawaramachi y Oike. Durante la procesión, cada integrante del hoko esparce el chimaki. Las personas creen que si ellos lo guardan en las casas, pueden dejar fuera las enfermedades durante el año.